Oliventreet er et symbol på fred, visdom, fruktbarhet, velstand, helse, lykke, seier, stabilitet og ro. Dessuten symboliserer oliventreet den evige forbindelsen mellom mennesket og jorden. Ingen andre trær i Hellas har blitt hyllet, malt og besunget så mye som oliventreet. Det er et tre som elsker havet og middelhavssolen, vokser selv på tørre og steinete jorder og overlever tørke og sterk vind. Den har fulgt grekerne i både oppgangs- og nedgangstider, og den har satt sitt preg på alle aspekter av deres kulturelle tradisjon.
Oliventrær har eksistert lenger enn det moderne mennesket. Fossiler av ville olivenblader fra den greske øya Evia er 23 millioner år gamle. På Santorini har man funnet 37 000 til 50 000 år gamle bladfossiler fra olivenarten Olea europaea i vulkankrateret. Menneskene begynte å bruke olivenolje i den mellomneolittiske perioden, så langt tilbake som 4 500 f.Kr., ifølge spor i en skål funnet i Gerani-grotten i Rethymno på Kreta. Olivenoljesporene som ble funnet i Rethymno for ca. 6 500 år siden, tyder på at olivenolje allerede da var en del av det kretensiske kostholdet, og rundt år 2000 f.Kr. ser det ut til at kretenserne begynte å utnytte treet systematisk og produsere olivenolje slik vi kjenner den i dag. Allerede på Homers tid hadde oliventreet fått en svært viktig rolle i grekernes dagligliv. I det klassiske Athen ble den ansett som hellig, en gudegave, og den ble beskyttet av staten. Atens velstand i gullalderen ble blant annet tilskrevet
andre, til olivenoljeproduksjonen. Oliventreets betydning for de gamle grekerne er fremhevet i de antikke tekstene. Skriftlige vitnesbyrd fra denne perioden viser at oliventreet nøt stor respekt, og at dets produkter ble ansett som nyttige for menneskene. Homer kalte olivenolje for «flytende gull» og Hippokrates for «den store helbreder», siden han brukte den i mange av sine behandlinger.
I dag er det stor fremgang for olivendyrking i Hellas, og olivenolje er hovedproduktet i mange områder. Oliventrær dekker rundt 60 prosent av det dyrkede arealet (ca. 132 millioner trær). Hellas produserer rundt 360 000 tonn olivenolje hvert år (3. plass i verden), hvorav 82 prosent er ekstra jomfruolje (1. plass i verden med dette forholdet). Når det gjelder forbruk, er grekerne helt i verdenstoppen. Det gjennomsnittlige forbruket av olivenolje i Hellas ligger på rundt 26 liter per person i året, og enda mer enn det på Kreta, som også kan skilte med en av verdens høyeste gjennomsnittlige levealder.
Olivenolje vinner stadig mer terreng og anerkjennelse i det siste på grunn av de utallige helsefordelene som avsløres i en uendelig strøm av forskning. Men er alle olivenoljer bra for helsen vår? Hva betyr det god eller dårlig olivenolje? Smaker alt det samme? Og er det nok med én olivenolje på kjøkkenet? Å lære å smake, sette pris på, velge og kombinere olivenolje med mat er en av de mest verdifulle kunnskapene man kan gi seg selv, siden olivenolje ikke bare er en dagligdags matvare, men også Moder Naturs største gave til menneskeheten.
